３月２８日（日）
これまでの日本競馬史上で最も人気の高かったサラブレッドが２頭いる。
それがハイセイコーとオグリキャップだ。
他にもナリタブライアンやメジロマックイーン、トウカイテイオーなど名を馳せた名馬は多いが、
ハイセイコーとオグリキャップの２頭だけは図抜けた人気を誇り、おそらく今後もそうは出ないであろう桁外れの人気ぶりだった。
この２頭にはいくつか共通点があるが、
最もそれが顕著な点は、中央のエリート群に立ち向かった地方馬、というところだ。
もちろんこの図式はマスコミが煽った部分もかなり大きいが、表現としてはそう間違ったものではない。
競馬はそれを主催者の違いで大きく２つに分けられる。
１つは農林水産省管轄の特殊法人、「ＪＲＡ」が主催する、「中央競馬」。
普段テレビなどで放映するのはこの中央競馬であり、競馬組織としては世界一の運営力を誇る。
そしてもう１つが「地方競馬」。主催者は各自治体であり、日本各地に存在し、有名なのは南関東の大井競馬など。
地方競馬は独自の運営方法をとっているために、これまで中央競馬との接点は少なかった。
もともとサラブレッドのレベルの違いも顕著なために、地方競馬は中央競馬からの介在を嫌い、中央も地方に見向きもしなかった。
高校生の選手権大会にプロが紛れ込むようなイメージを持ってもらって構わない。
ただ、そんな高校生の中にも、プロを凌ぐ存在が、ごく稀に出現する。
それがハイセイコーであり、オグリキャップだった。
ハイセイコーは、日本の一時代を背負って走った。
高度経済成長の最中、地方に現われた１頭のサラブレッドが、である。
鳴り物入りで中央へ挑戦状を叩きつけたのが皐月賞トライアルの弥生賞。
１９７３年３月４日の中山競馬場には、１２万とも１３万ともいわれる観客が詰め掛けた。
本番前のトライアル・レースに、ただ１頭のサラブレッドを見るためだけに、１２万の人間が１つの競馬場にいた。
その観客を呆然とさせるほどの力強い走りで弥生賞を圧勝。
返す刀でもう１つのトライアル・レースのスプリングＳと連勝を果たす。
そしていよいよ本番。クラシック第１弾、皐月賞を迎える。
これまでの成績は８戦８勝。４月１５日の中山競馬場は筆舌に尽くし難いほどの観客だった。
その皐月賞を勝つ頃には社会現象になり、すでに３歳にして「怪物」、「野武士」とも称されるようになっていた。
皐月賞後に向かったダービー・トライアルのＮＨＫ杯をも制し、これで１０戦１０勝。
そして、地方馬が、無敗で迎えるという空前のレースとなった東京優駿（日本ダービー）でボルテージは最高潮を迎える。
人々は口々にハイセイコーの名を悠然と語るようになる。
それは競馬とは無縁の人間をも巻き込み、人々は地方からの刺客の姿と走りに酔いしれた。
５月２７日。競馬に携わる人間すべてがただその頂を目指す唯一のレース、クラシック２冠目、東京優駿競争こと日本ダービー。
しかし、２，４００ｍのダービーを２分２８秒７で駆け抜けた時、ハイセイコーの前には２頭の馬がいた。
ダービーを制したタケホープは一躍名をあげる。悪役として。
その後もタケホープはクラシック最後の１冠、菊花賞もハイセイコーを２着に退ける。
だが、ハイセイコーの人気は決して収まる事はなかった。
常に１番人気でターフを走り続け、彼を歌ったレコードはチャートの１位突っ走るほどの売り上げとなる。
最終戦績、２２戦１３勝。
手にしたＧＩは２つでも、彼の走りに魅入られた者は多い。
種牡馬としてもカツラノハイセイコ、ハクタイセイ、サンドピアリスらＧＩ馬を輩出し、その潜在能力の高さを血で証明してみせた。
おそらく、後にも先にも週刊漫画雑誌（少年マガジン）の表紙を飾るサラブレッドなど現われやしないだろう。
そんなハイセイコーも、２０００年、３０歳で逝った。
余生を許されたサラブレッドの平均寿命が２０歳半ばであることを考えると大往生である。
日本競馬史上の最強馬としてハイセイコーを挙げる人間は誰もいないだろう。
だが日本競馬史上、最も人々の心を惹き付けた馬、というなら、大半の人間は彼の名を推す。
そして地方の怪物の系譜は１頭のサラブレッドが受け継ぐことになる。
場所は大井から笠松へ。時代は２０年近く後になる。
芦毛の怪物。日本中をその名と彼のぬいぐるみで埋め尽くしたオグリキャップが現われるのだ。
続く。暗い。近寄りがたい。薄汚れている。
少し前まで、競馬という単語に対してのイメージは劣悪を極めるものだった。
元来が、お上公認の「公営」とはいえ、ギャンブルである。
泥臭く、そして怒号飛び交う競馬場にプラスのイメージを浮かべろというほうが無理な話だった。
だが、１頭のサラブレッドがそんなイメージを劇的に刷新させた。
あまりにも強烈な彼の存在は、競馬の世界とは無縁だった女性ファンを大量に獲得させ、
瞬く間に、たった１年や２年という短い期間だけで日本中に知らない者はいないとさえ言わしめるほどになる。
オグリキャップ。
地方競馬の１場、笠松競馬から生まれた灰色の怪物。
偶発的に生まれた地方の雄が、半ば必然的に中央競馬を席巻していく。
その姿はかつてのハイセイコーと重なる点も少なくなかった。時代は８０年代が終わろうとしていた頃である。
ハイセイコーは弥生賞とスプリングステークスを経て、皐月賞へと向かった。
対してオグリキャップはペガサスステークス、現在のアーリントンカップが中央初見参のレースとなる。
そこで人々はまたしても次元の違いを見せ付けられる。
中央のエリートらが名も知らぬ地方馬に赤子の様に捻られる姿は爽快だった。
そしてあのハイセイコーの系譜を継ぐ「怪物の再来」として、彼は一躍注目を浴びることになる。
だが、オグリキャップはクラシック登録を行っていなかった。
大半のサラブレッドは出生時にこの登録を済ませるものだが、それは中央での話。
資金力に余裕の無い地方のサラブレッドがこの登録を無視するのもそう珍しい話ではなかった。
それほどに地方の関係者にとってクラシック競争とは雲の上の話であり、到底現実味のあるレースではないのだ。
故にオグリキャップはクラシック出走への道を絶たれていた。
皐月賞、菊花賞はもちろん、サラブレッドの栄誉の頂点であるダービーへの出走が叶わない。
皮肉な事にこのことがより一層彼への支持を集める結果となる。中長距離戦線であるクラシックを断念した彼は、
当時「残念ダービー」とも称されていた短距離路線のニュージーランドトロフィー４歳ステークスへと駒を進め、やはり大楽勝。
通常の３歳馬ならば秋は菊花賞が最大目標となるが、
前述の通りクラシック出走は叶わない。結果として陣営が選んだ目標は、秋の天皇賞となった。
菊花賞の３，０００ｍに比べて天皇賞（秋）は２，０００ｍ。
オグリキャップの父ダンシングキャップは無名ではあったが短距離血統のネイティヴダンサー系であり、
一見して陣営の選んだ道は至極真っ当なものであるかのように見えるのは当然だった。だが、２つの超えるべき敵があった。
まずは年代の差。
菊花賞はクラシック競争であり、同世代との対決になる。
だが天皇賞（秋）は古馬（４歳以上）の馬にとってジャパンカップや有馬記念と並ぶ秋の最大目標となるレースだ。
当然出走してくるのは屈強の古馬たち。
今でこそ天皇賞（秋）への３歳馬の参戦は珍しくなくなったが、
当時としては異例であり、無謀ともいえる挑戦であった。しかし陣営は迷うことなく出走を決める。
もう１つの敵は１頭のサラブレッド。
その年の春の天皇賞と宝塚記念という、中長距離ＧＩを連覇した現役最強馬の出走である。
その年の金杯、阪神大賞典、天皇賞（春）、宝塚記念と連勝してきた、紛れも無い当時の最強馬がいたのだ。
同じく芦毛の怪物。彼の名をタマモクロスという。
思えばタマモクロスも不思議な馬だった。
前の年の１２月までは１勝するのにも手間取っていた条件馬だったのだ。
だが１２月のレースから年をまたいで破竹の連勝劇。
通常、競馬の、サラブレッドの連勝というものには固定されたパターンが存在する。
それはシンボリルドルフやトウカイテイオー、ミホノブルボンらのように、デビューからの無敗劇である。
圧倒的な能力のポテンシャルを武器に、同世代を完膚なきまでに打ちのめしていくのが一般的な連勝というものだ。
もう１つのアーキ・タイプを示すとするならば、ホクトベガのように芝からダートへ路線を変えての連勝というのが、あるにはある。
だが、これもダートをデビュー戦と考えるならまさに水を得た魚であり、実質ルドルフらのパターンと、本質としてはそう変わるものではない。
だがタマモクロスは違った。まさに「馬が変わった」のだ。
たった半年で一介の条件馬は春の天皇賞を勝ち、現役最強の位置にまで登りつめた。
春の天皇賞までも鳴尾記念や金杯、阪神大賞典を勝っており、春の天皇賞後もＧＩ、宝塚記念を勝利する。
オグリキャップがいなければ、彼がスターダムの頂点にいたはずだ。
だがしかし、やはりあの「ハイセイコーの系譜」を継ぐオグリキャップに人気で勝てなかった。
世代の違いもあっただろう。オグリの方が１つ年下であったが、やはり年下が年上を打ち負かす姿をファンは期待した。
その年の秋の天皇賞にはそういった背景があった。
奇しくもオグリキャップもタマモクロスも芦毛（出生時は灰色で成長と共に白くなる毛色）だったのも興味深い。
両者共に連勝劇を演じ、そして共に、同世代では図抜けた存在であった。
そんな秋の天皇賞を制したのは、タマモクロスだった。
中央入り後、はじめての敗北。オグリキャップにも、勝てない相手がいた。
両者がまたも相見えたその後のジャパンカップでもタマモクロスが年上としての意地を見せた。
勝ったのはアメリカのペイザバトラーだったが、タマモクロスは２着を譲らず、オグリキャップを３着に沈めたのだ。
そして１年の総決算、年末にして最大のレース、有馬記念を迎える。
タマモクロスはこれが現役最後のレース。オグリキャップにとっては意地でも、是が非でも、彼に勝っておきたかった。
タマモクロスはここまでＧＩ３勝。
しかも史上初の、同一年天皇賞の春秋連覇を果たしている。
この有馬記念に勝とうとも負けようとも、年度代表馬の座は確定していた。
さらに、このころのタマモクロスの体調は、陣営が出走を躊躇うほどにひどかった。
１０月の天皇賞（秋）と１１月のジャパンカップという、ＪＲＡでも最も過酷なレースを走り続けてきた。
オグリの最大の武器は精神力と、そして丈夫さに支えられていたが、タマモクロスにはその後者が足りなかった。
だが陣営は出走を決めた。
最後のレースである。そして有馬記念はファン投票による出走で臨むのである。その期待に応えたかった。
そして、オグリキャップに最後の引導を。
彼は逃げずに有馬記念へと駒を進めた。ならば、最強馬たるこちらが逃げるわけにはいかない。
そんな有馬記念を、オグリキャップは勝利した。
タマモクロスは２着。最後の最後で、ようやく１つだけ、借りを返すことが出来た。
場内に湧き上がるオグリ・コール。
だが、敗れたタマモクロスにも、惜しみない拍手と歓声が送られた。
泣き崩れる者もいた。両者のこれまでを考えるならば、それは特に不思議なものではなかった。
そして翌年から、オグリキャップの伝説がはじまる。
だが、またしてもオグリの前に２頭のライバルが立ちふさがる。
１頭はイナリワン。オグリに負けない屈強な精神力と負けん気の強さで彼を苦しめる。
そしてもう１頭がスーパークリーク。
オグリが出走すら果たせなかったクラシックの１つ、菊花賞を楽勝した逸材である。
そんな彼の背には１人の騎手がいた。デビュー２年目にしてスーパークリークという名馬との出逢い。
武豊。
天才の軌跡のすべては、この馬からはじまるのだ。
かつて武豊はこう言ったと記憶している。
「これまで数多くの名馬に跨ってきた中で、最も愛着のある馬は？」
そういうインタビューだったように思う。通常ならば、固有名詞を挙げる事はしないのが騎手だ。
それ以外のサラブレッドはもちろん、関係者への手前もある。だが、武豊は少し考える仕草の後、口を開いた。
「やっぱり、スーパークリークですね」
オグリキャップのライバルといえば、イナリワンでもなく、タマモクロスでもなく、スーパークリークだった。
８８年の有馬記念でタマモクロスを破ったオグリは、翌８９年の秋までを休養に充てた。
１年に１０戦をこなすという過酷なローテーションは、さすがのオグリにも負担が大きかったのだろう。
復帰戦は９月のオールカマー。ここを１番人気で楽勝したオグリキャップの目標を、陣営はまず天皇賞（秋）に定めた。
昨年タマモクロスの後塵を拝したレースである。
そして天皇賞（秋）の前哨戦、毎日王冠でイナリワンとデッド・ヒートを演じる。
この８９年１０月８日のの毎日王冠を、オグリのベスト・レースとして推すファンも数多い。
長い東京の直線をたった２騎だけが競り合い、互いに全く譲ろうとしない、まさに壮絶の一言だった。
イナリワンも地方出身ながら、その年の天皇賞（春）と宝塚記念を連勝してきた中長距離界のトップの座に君臨していた馬だ。
さらに、イナリワンはＧＩ２勝、オグリキャップは１勝である。
そういったプライドもあったのだろう。１，８００ｍはオグリの最も得意とする距離であり、
むしろ長距離砲のイナリワンにとっては不得手とする距離ではあったが、イナリワンは決して譲ろうとしなかった。
結果、最後の瞬発力の差で軍配はオグリにあがった。だが、１，８００ｍ以下の距離でオグリを苦しめたのは後にも先にもイナリワンが唯一だった。
オールカマー、毎日王冠と連勝したオグリは予定通り秋の天皇賞へ向かう。
しかし、そこに、いた。武豊というスーパー・ヒーローを背にしたスーパークリークが、である。
スーパークリークは前年の菊花賞を制していた。
だがその直後に向かった有馬記念、オグリキャップがタマモクロスを破ったあのレースに、実はスーパークリークはいた。
しかしそのレースで、オグリ、タマモに次ぐ３着入線を果たしていながらも、失格という憂き目にあっていた。期すものはおそらく誰よりも強かった。
直線で抜け出したスーパークリークを猛然とオグリキャップが追う。
長い東京の直線。だが、スパークリークと武豊はその猛追を僅かに首差押さえ切った。
２，０００ｍという距離は、やはりスーパークリークよりもオグリキャップの方に分のある舞台である。
さらに直線の長い東京競馬場では、末脚（ラスト・スパート）にかける、後ろからのレースが活きる競馬場であるからだ。
それを武豊が封じ込めたのだ。
着差は首差であっても、それ以上に強さと上手さが光った名レースだった。
２年連続で秋の天皇賞２着という結果に終わったオグリの陣営が次に選んだのが、マイルチャンピオンシップだった。
さすがに１，６００ｍという短距離戦には、イナリワンもスーパークリークも出走しない。
だが、ここにも厄介な敵がいた。直線のみで弾けるように飛んでくる、通称「ブリッツ」ことバンブーメモリーだ。
さらに陣営を不安にさせたのがバンブーメモリーの鞍上である。そこにはまたも、３週間前に煮え湯を飲まされた憎き少年、武豊がいたのである。
直線粘りこみを図るオグリに、今度は猛追をかける武豊とバンブーメモリー。
同時にゴール版に飛び込んだ２騎。場内でも、テレビでも、優劣はつけられなかった。
結果、鼻差で今度はオグリキャップが武豊を抑えた。これでＧＩ２勝目。ようやくイナリワンとスーパークリークに並んだ。
しかし、それぞれの距離別にスペシャリストのライバルがいたのはオグリにとって幸か不幸か。
この４騎がいなければこの時点でＧＩ４勝という成績だったのだ。だが、彼らがいたからオグリは光ったのもまた事実なのだ。
そしてこのマイルチャンピオンシップの翌週、人々は度肝を抜かされる。
オグリキャップのジャパンカップ出走。その週にＧＩを勝った馬が翌週のＧＩに出走するなど前代未聞。
それどころか今後もおそらく出ないだろう。人間がフルマラソンを１月に２度も３度も走るのと同じである。常識外だ。
この後にダイタクヘリオスがスプリンターズステークスの翌週に有馬記念に出るという事もあったが、
あれは有馬記念がその性質上、ファンに対しての顔見せだった。だが、オグリの場合は違う。前年３着。勝ちに行くのである。
８９年のジャパンカップは、様々な意味で伝説のレースとなる。
オグリキャップ、スーパークリーク、イナリワン。現役最強の３騎が揃っての出走。
イナリワンはここを勝って２騎に対しての初白星を、スーパークリークは天皇賞（秋）を制して勇躍この地へ。
そしてオグリキャップにとってはスーパークリークへの雪辱、そして２週連続ＧＩに批判を集中させたマスコミへも期すものがあった。
だが、伝説のレースを制するのは彼らではなかった。彼女、である。
ホーリックス。
彼女はニュージーランドからの招待馬。
今では彼女は母国でまさに伝説として敬われている。
日本でいうなら力道山的な存在に近い。それほどまでに、彼女はその存在が伝説だった。
２分２２秒２。
８９年のジャパンカップの決着タイムである。
これは１５年経った今でも破られるどころか近づく事すら許されない聖域。
イナリワンも、スーパークリークも、ついていくことがやっとだったこのレースで、だがオグリだけが違った。
ゴール前で猛追し、ホーリックスに迫るオグリ。人々は狂乱に近い歓声で後押しする。
決して競馬先進国ではない南半球の名も知らない女馬に、我らがオグリが負けるものか。内心はこれだった。
さらにマイルチャンピオンシップの翌週でのこのパフォーマンス。負けてくれるな、差し切って３つ目のＧＩをオグリに、と。
ハナ差。そして同タイム。
オグリキャップとホーリックスは２，４００ｍを２分２２秒２で走破した。
先ほどこのタイムは今も破られていない、と書いた。聖域である、とも書いた。自信がある。
だが驚くべきは日本だけではない。世界を見渡してもこのタイムは破られていないのだ。紛れも無い世界レコードである。
タイムを競うスポーツで１０年以上も世界で更新されないということは、まず無い。
だが、８９年の日本、東京競馬場で起こったそれが、今でも神話として続いているのだ。
つまりこの２頭は、世界中で最も速く走ったサラブレッドなのだ。
掲示板に灯るレコードの文字。
そして走破タイムを目にした観客は、我が目を信じなかった。
２分２２秒２。人々は、スピードの限界を垣間見た。世界ではじめて拓いた感覚がそこにあった。
イナリワンもスーパークリークも、脇役に過ぎなかった。
オグリキャップの伝説として最も語られるべきがこのジャパンカップであり、ハイライトである。
だが、それでもオグリキャップはオグリキャップだった。この先にもう１つだけ、人々を歓喜の渦に巻き込むレースを魅せる。
８９年１１月２６日、東京競馬場のジャパンカップ。
１着ホーリックス、２着オグリキャップ、３着スーパークリークだった。
そして９０年へと向かう。オグリキャップ現役最後の年である。
伝説のジャパンカップから１ヵ月後の８９年のクリスマス・イヴの日、
オグリキャップの姿はもちろん中山競馬場にあった。有馬記念、グランプリへの出走である。
ファン投票はダントツで１位。２，４００ｍのジャパンカップであの走りなら、２，５００ｍの有馬記念でも好勝負を見せるはずだ。
ファン投票１位、かつ馬券でも１番人気で、この年のグランプリはオグリキャップのためにあった。
だが、彼がゴール板を迎えたときには、すでに４頭が前にいた。
結果は４馬身３/４差での５着。直線まったくといっていいほどに伸びなかった。
勝ったのはイナリワン。２着にスーパークリークが入り、中山競馬場を落胆の吐息が埋めた。
イナリワンはこれでこの年春の天皇賞、宝塚記念と合わせてＧＩ３勝。文句無く年度代表馬の座に選ばれた。
惨敗の原因は諸説あったが、やはりジャパンカップでの激走だったのだろう。
しかもジャパンカップの前週にはマイルチャンピオンシップへも出走している。約１ヶ月でＧＩを３走したのだ、これは当然である。
そして１９９０年に入ったオグリキャップの初出走はＧＩの安田記念だった。
５月１３日東京競馬場。１，６００ｍではぶっつけでもオグリに敵はいない。当然のように１番人気だった。
そしてファンを歓喜させたのがその鞍上。スーパークリークやバンブーメモリーを駆りオグリを苦しめた武豊が、オグリの背にいたのだ。
１着オグリキャップ。２着のヤエノムテキに２馬身差をつける圧勝だった。
ＧＩ３勝目。返す刀で臨んだのが１ヵ月後の宝塚記念。ファン投票による夏のグランプリである。
このレース、大半の人間がオグリの楽勝を疑わなかった。それほどに、相手関係が楽だと思われていたのだ。
さらにこの２ヶ月前、あのスーパークリークが春の天皇賞を制していた。
だが彼は宝塚記念に姿をあらわさなかった。疲労の回復が難しい夏のレースを避けたのだ。
その春の天皇賞で２着に食い込んだイナリワンの姿はそこにあった。だが、彼もすでにピークを超えていた。
前年に中長距離ＧＩを３勝し、年度代表馬に輝いたイナリワンだが、天皇賞（春）ではスーパークリークの前に完敗し、
さらにその前哨戦だった阪神大賞典では得意とする３，０００ｍで楽な相手を前に折り合いを欠き、５着と惨敗を喫していたのだ。
２，２００ｍの宝塚記念はオグリの守備範囲である。
断然の１番人気を疑う要素を見つける事の方が難しかった。そんなレースだった。
だが、オグリキャップは２着に敗れた。
イナリワンに敗れるのなら、まだ納得も出来ただろう。
だがイナリワンは４着。このレースを最後にライバルの１頭が現役を終えた。
勝ったのはオサイチジョージ。中距離戦線で活躍をしていた馬だが、役者が違っていたのも事実だ。
だが、なんという事の無いレースで、なんという事のない相手に、オグリキャップは破れた。しかも３馬身半という屈辱的な大差で。
この宝塚記念を機に、オグリは変わった。もちろん悪いほうに。
この宝塚記念はオサイチジョージのフロック（まぐれ）と片付けられた。
実際オサイチジョージはこの後に活躍する事は無かった。結果としてフロックだったのだろう。
だが、オグリ本人にとってはそんなことは関係なかった。敗れたこと自体は事実なのだ。それも、あれほどの大差で。
秋を迎えた陣営は、初戦を天皇賞（秋）に定めた。
ぶっつけ本番を苦にしないオグリの体質ももちろんあったが、
天皇賞→ジャパンカップ→有馬記念と、秋の中長距離グランド・スラムが目標である。
毎日王冠などの前哨戦を使えば、体調を整える事も容易であり、実践感覚を取り戻す事も出来る。
だが反面、確実に疲労は残ってしまう。仮に天皇賞やジャパンカップまでは全力で走ることが出来たとしても、
有馬記念の頃には蓄積された疲労で実力を発揮する事は難しい。これまでも幾多の名馬とその陣営が悩まされた路線である。
それを踏まえ、オグリの陣営は前哨戦を使わず、ＧＩ３連戦に臨む事を決めた。
その９０年秋の天皇賞。オグリはもちろん１番人気である。
前年はスーパークリークの２着。一昨年はタマモクロスの２着という因縁のレース。
だがこの９０年のレースには、確固たる相手は見当たらなかった。
イナリワンは夏の宝塚記念を最後に引退。スーパークリークも出走する予定であったが、
前哨戦の１つ京都大賞典を制したスーパークリークもまた、故障によりこのレースを最後に現役を去っていた。
だが、それでもオグリは勝てなかった。
勝ったのは安田記念で２着に沈めたヤエノムテキ。
さらに生涯はじめて掲示板（５着以内）を外す６着という失態を演じる。
ファンの誰しもが首をかしげた。惨敗の原因がハッキリしなかったためだ。
夏の宝塚記念は勝ったオサイチジョージの、生涯唯一の激走と仮定する事が出来る。
だが、この秋の天皇賞。距離はオグリの得意とする２，０００ｍ。東京競馬場も安田記念を制しており、問題ない。
何しろ昨年と一昨年には２着とはいえ名だたる相手に２着しているのである。ぶっつけ本番という点も、これまで好成績を残している。
では、何がオグリを変えてしまったのか。
その答えが、残酷な答えが、次のジャパンカップで証明された。
１１着。
前年、ニュージーランドの女帝と演じた伝説劇が、まるで嘘のようだった。
１番人気で臨んだオグリキャップだったが、後方のまま、何も抵抗することなく、そのまま沈んだ。
終わったのである。
サラブレッドとしてのピークを超えたのだ。
オグリキャップといえども１頭のサラブレッドだ。成長のピークを、この年の夏で終えてしまったのだ。
６着、１１着という結果は、それを証明するのに充分だった。
そしてオグリキャップ現役最後のレースを迎える。
一昨年でタマモクロスに引導を渡し、記念すべき初ＧＩを手にしたレース、有馬記念。
ファン投票はやはり１位。だが、馬券人気は違った。４番人気だった。ファンの真理は如実に現われていた。
そしてその鞍上には武豊がいた。２度目の騎乗。安田記念を制したこのコンビでも、馬券人気では４番目に留まっていた。
「オグリは終わった」
「今までありがとう」
そんな声が日本中にあった。
この年の有馬記念は不思議な雰囲気だった。
１年の総決算。競馬ファンは有馬を勝たないと年を越せないとまで言われるレースだ。
レース単体の人気で言うなら、ダービーをも凌駕する。日本で最も人気のあるレースが有馬記念なのだ。
そして、レースがスタートした２分３４秒後に、日本が揺れた。
１９９０年１２月２３日、中山競馬場。
人々は、たった１頭のサラブレッドを前に、心の中で跪いた。
１着オグリキャップ、２着メジロライアン。
武豊を背に、オグリキャップは勝った。
メジロライアンにゴール前強襲されたものの、３/４馬身抑え切ったのだ。
ある者は叫んだ。感謝の言葉や、意味を持たない言葉とを。
ある者は号泣した。地に伏せり、目の前に起きた現実を必死で受け入れようとしていた。
ある者はただ、呆然と立ち尽くした。たった数十メートル先の事実が、その者に受け入れられまでに時間を要した。
それらがテレビの向こうでも、何万人を前に起きていた。
日本はその瞬間、確かに何かに捕われていた。
筆者は、ただテレビの前で涙を流した。歓喜ではない、ただ、ショックだった。
そしてオグリキャップはターフを去った。
２０戦１２勝。ＧＩ４勝（有馬記念２回、安田記念、マイルチャンピオンシップ）。
地方から現われた灰色の怪物に、人々は決定的な印象を植え付けられた。
紛れも無く、日本を競馬界に巻き込んだ１頭であり、ハイセイコーの系譜を継ぐ者だった。
そして現在の日本の競馬界では、まだオグリキャップ以降、その系譜を継ぐ者は現われていない。
オグリがターフを去って１４年。
残念ながら、彼は父として優秀ではなかった。
彼のようにＧＩを勝つどころか、重賞を勝つ馬も輩出できないでいる。
それはイナリワン、スーパークリークも同様で、競馬の現実の厳しさに重い気分にさせられる。
タマモクロスは幾多の名馬を輩出したが、昨年、天に還っていった。
だが、オグリキャップもイナリワンもスーパークリークも、幸いな事に健在である。
馬産地を訪れる競馬ファンからは、変わらずに高い人気を博している。永遠のスーパー・ホースなのだ。
あの頃、日本の競馬には華があった。
そして今、違った視点から、ハルウララという１頭のサラブレッドが人気を博している。
果たして彼女がハイセイコーやオグリキャップのように、日本中を巻き込んでの競馬ブームを牽引していくのか、興味は尽きない。
いつか、この目でオグリキャップに会いに行きたい。
あれから１０年を裕に越えてしまったが、君に言いたい言葉はいくつもある。
あの時、あの天皇賞の時、君ではなくタマモクロスを応援していたんだよ、と。
あの時、あのジャパンカップの時の走破レコードは、未だに破られないすごいタイムだよ、と。
あの時、あの有馬記念の君のラスト・ランの時、驚きのあまりテレビの向こうで知らないうちに泣いてしまっていたよ、と。
そしてただ、ありがとう、と。
